«Альпийский дом» - это теплица для высокогорных растений, которым требуется более прохладный и сухой температурный режим по сравнению с климатом южной Англии.
Новая постройка заменила устаревшую оранжерею с тем же названием, которая была неадекватна как технически (с потребляющими огромное количество энергии вентиляторами и побелкой поверх стеклянных стен для уменьшения нагрева от солнечных лучей) и в которой нельзя было выращивать альпийские растения: уже взрослыми их пересаживали туда из питомников. Также препятствовало притоку посетителей расположение старой теплицы в дальнем углу парка.
Новое сооружение возвели на старом месте, но его необычный дизайн и оригинальность технического решения должны привлечь туда больше туристов.
«Уилкинсон Эйр» разработали новый план развития и реконструкции Кью в 2003 году, связанный с признанием сада памятником международного наследия ЮНЕСКО. Параллельно по их проектам проведена реконструкция многих парковых построек.
"Альпийский дом" - первое из законченных сооружений. Это прозрачная оболочка, почти невидимая с некоторых точек зрения. Основа ее конструкции - две криволинейные арки, напоминающие знаменитый мост в Гейтсхеде, один из самых известных проектов «Уилкинсон Эйр». Форма теплицы продиктована нуждами выращиваемых внутри растений - камнеломок, пионов, горечавки и розмарина, а также экзотических видов, таких, как подушечники, которые могут погибнуть от одного прикосновения к ним.
Основа поддержания прохлады внутри оранжереи - пассивная вентиляция. Когда воздух внутри нее нагревается, он поднимается вверх и выводится через специальные отверстия наружу. Прохладный воздух попадает внутрь через клапаны у фундамента. Чтобы обеспечить его более активное движение внутри теплицы (без этого невозможно нормальное развитие растений), маленький вентилятор прогоняет его через лабиринт ходов под бетонным полом сооружения, работающий как теплопоглощающий резервуар.
"Обитателям" "Альпийского дома" требуется большое количество света, но необходимо было не допустить излишнего нагрева здания. Поэтому, несмотря на использования стекла с пониженным содержанием железа - и повышенной прозрачностью (до 90%) - оранжерея ориентирована по оси север-юг, чтобы по возможности избежать прямого попадания солнечных лучей. Панели стекла, поддерживаемые натянутыми на арки конструкции тросами, не выпуклые, а плоские, поэтому, когда свет солнца все-таки направлен на них, то основной удар принимает только одна из многих. В случае опасного повышения температуры, специальные механические "затемнители" раскрываются вокруг теплицы, как хвост павлина.
Благодаря ничтожно малому количеству потребляемой им энергии, «Альпийский дом» можно считать образцом для проектирования подобных сооружений нового поколения.
