Международный день музеев появился в календаре в 1977 году, когда на очередном заседании ICOM (International Council of Museums – Международный совет музеев) было принято предложение российской организации об учреждении этого праздника. И с 1978 года этот день отмечается ежегодно более чем в 150 странах.
Предложение об учреждении праздника внесла Ирина Антонова, директор Музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина. С 1977 года у каждого Международного дня музеев есть своя тема и Международный Комитет Музеев всегда даёт обзор связанных с данной темой мероприятий, делая их доступными для всех.