«Топография террора» ведет свою историю от одноименной временной выставки, открывшейся в 1987 в Берлине под открытым небом, на месте разрушенных до фундамента зданий Гестапо, СС и СД. Быстро стала ясна необходимость постоянной экспозиции такого рода. В начале 1990-х прошел архитектурный конкурс на проект информационного центра, в котором победил Петер Цумтор. Его здание должно было открыться в 1998, но строительство тормозила большая сложность замысла швейцарского архитектора. Затраты росли, подрядчик разорился, замены ему не было – в итоге, работы встали.

Решено было вернуться к варианту Tabula rasa, «чистого листа», когда посетителям просто предлагается ознакомиться с информационными стендами, как в 1987-м. Берлинский Сенат отстранил Петера Цумтора от проекта, и было объявлено о сносе трех уже построенных по его плану лестнично-лифтовых узлов.