Проект разработан Foster + Partners совместно с Фондом Нормана Фостера (это его первое «предприятие») и Afrotech – инициативой Федерального политехнического училища в Лозанне, направленной на массовое продвижение в Африке высоких технологий.
Население Африки должно удвоиться к 2050 году, достигнув 2,2 млрд человек. При этом материк почти лишен качественной инфраструктуры: там вообще нет континентальных шоссе, почти нет тоннелей, не хватает мостов, и только треть африканцев живет в радиусе 2 км от всесезонных дорог. При этом рельеф материка чрезвычайно разнообразен и полон серьезных преград для передвижения и перевозки грузов – горных хребтов, озер и непригодных для судоходства рек. В то же время, в Африке широко распространены серьезные, но в то же время поддающиеся лечению болезни, к примеру – малярия, от которой умирает 450 000 человек в год, и серповидноклеточная анемия, от которой погибает ежегодно 100 тысяч. В случае малярии, четверти летальных случаев можно было бы избежать, если бы у врачей имелся запас крови для переливания, для лечения анемии донорская кровь также необходима – но вовремя доставить ее на место часто не представляется возможным.
Дроны, по идее создателей проекта, смогут сделать для доставки грузов то же, что сделали мобильные телефоны для сферы связи. Беспилотные летательные аппараты смогут доставлять, в первую очередь, донорскую кровь, лекарства и другие экстренно необходимые ресурсы на расстояние до 100 км от базы, причем им не страшны никакие сложности рельефа, и стоят такие перевозки крайне мало.
Для полного охвата Африканского материка зоной полетов дронов там необходимо создать значительное число дронопортов – баз для беспилотников. Норман Фостер и его сотрудники при разработке проекта этих зданий опирались как на многолетний опыт создания новаторских аэропортов, так и на свою недавнюю работу – лунную базу для Европейского космического агентства. Как и в космическом проекте, где предполагался надувной каркас, а стены печатались из лунной пыли на 3D-принтере, в африканских дронопортах будет использован минимум материалов.
Для сооружения дронопортов на место будут доставляться опалубка и устройства для изготовления кирпичей, глина для которых, как и камни для фундамента, будут добываться на месте. Строительство дронопорта будет осуществляться силами местных жителей, что даст им доход и полезный опыт. Такой подход во всех смыслах ресурсоэффективен.
Сводчатые кирпичные постройки будут занимать минимум площади, но при необходимости из отдельных ячеек-модулей можно будет составлять большие по размеру сооружения. Дронопорты, по замыслу их создателей, станут не только привычным элементом пейзажа, как бензоколонки с распространением автомобилей, но и многофункциональными общественными центрами. Кроме баз обслуживания дронов, причем не только «гуманитарных» беспилотников Red Line, но и более мощных коммерческих Blue Line, которые планируется ввести в строй позже, они вместят поликлиники, отделения почты и курьерской службы, мастерские цифрового производства, центры интернет-торговли (с доставкой товаров посредством Blue Line).
Таким образом, необходимый Африке для развития «инфраструктурный прыжок», по замыслу Нормана Фостера, можно будет осуществить дешевыми, ресурсоэффективными и экологичными средствами. Пилотный проект будет запущен в Руанде в 2016, где сложные социальные и природные условия позволят проверить Red Line «в бою». Три первых дронопорта будут построены к 2020, что позволит охватить зоной полета дронов 44% территории страны. Всего в стране планируется возвести более 40 баз, причем центральное расположение Руанды на материке позволит легко расширить ее сеть дронопортов в соседние страны – Конго, Уганду, Танзанию.
Для доставки аварийных грузов, в первую очередь – медицинских, будут использоваться беспилотники Red Line с размахом крыльев 3 м, способные нести 10-килограммовый груз. К 2025 будет создана коммерческая сеть Blue Line для доставки запчастей, электронных устройств, товаров интернет-торговли. Ее будут обслуживать дроны с 6-метровым размахом крыльев и грузоподъемностью в 100 кг.