Прогулка собрала привычные для себя двести с лишним человек, которые на несколько часов оккупировали главные подходы к зданию на Красных воротах. Прогулка состояла из нескольких этапов: рассказы о градостроительном положении, архитектуре и уникальной конструкции здания чередовались с проходом по вестибюлю и конференц-залу «Минтранса» и посещением «сталинской» квартиры – одной из немногих полностью сохранивших свой первоначальный интерьер. Об архитектуре рассказывала внучка архитектора Наталия Душкина, а о конструкциях – инженер, доцент и лауреат премии Совмина Игорь Каспэ.

В последнее время сталинская архитектура все больше начинает восприниматься как памятник истории и архитектуры. С одной стороны – с окончанием советской эпохи у нас появилась определенная мифологизация 1930–1950-х годов, а с другой – этих памятников просто становится все меньше. Особую роль среди построек тех лет, прежде всего в градостроительной структуре города, играют знаменитые сталинские «высотки», построенные в знак победы в Великой отечественной войне. Как отметил неизменный организатор прогулок Сергей Никитин, ту градостроительную функцию, какую они выполняют в городе, не выполняет больше никто. Они создают систему основных градостроительных доминант и акцентируют важнейшие точки городского ландшафта.

Высотка у Красных ворот стоит на одном из самых возвышенных мест Садового кольца и венчает собой сложный градостроительный узел, от которого идет улица в сторону площади трех вокзалов. Высотка на Котельнической вместе с гостиницей «Ленинградская» и башней Казанского вокзала, составляет «пару-противодействие» зданию МГУ, которое находится на противоположной стороне Москвы. Несмотря на то, что здание у Красных ворот самое низкое – всего 24 этажа, оно благодаря своему местоположению вполне может тягаться с самым высоким – 36 этажным Университетом.
Наталья Душкина поделилась с юными «прогульщиками» тем, что если прийти в хорошую погоду на смотровую площадку перед университетом, то на одной линии можно увидеть сначала золотой купол Храма Христа Спасителя, затем горящую главку Ивановского столпа, а за ним в перспективе шпиль со звездой красноворотского небоскреба.

Проектирование высоток началось в 1947 году и за каждой было закреплено свое ведомство. Высотка у Красных ворот проектировалась Министерством путей и сообщений, которое для этого провело небольшой конкурс. На конкурс было представлено два основных проекта: главного архитектора МПС Алексея Николаевича  Душкина, занимающегося в то время проектированием станций метро, и проект архитектора Волошина. Принципиальная разница состояла в том что, в проекте Душкина главный фасад здания был повернут в сторону Садового кольца, а в другом проекте – в сторону Каланчевской улицы. В ходе как архитектурных, так и человеческих интриг, как рассказала Наталия Душкина, был выбран первый вариант. 

Однако от утвержденного проекта до реализованной постройки здание весьма изменилось. Первоначальный проект Душкина напоминал сбитый куб в стиле чикагских офисных небоскребов – он резко отличался от всех представленных проектов высоток. В дальнейшем этот вариант не прошел и совместно с архитектором Борисом Сергеевичем Мезенцевым начал разрабатываться более вытянутый высотный объем. По словам Натальи Душкиной, случилось так, «что в берлоге оказалось два медведя, которым чрезвычайно трудно было работать вместе». Однако распределение сил было достаточно ясное: Мезенцев, «большой мастер деталей» занимался в основном пластикой фасада, а  Душкин совместно с инженером разрабатывал всю планировочно-конструктивную основу высотки – в сущности, основную работу по возведению высотки.

Дело в том, что высотка у Красных ворот является самой сложной по технологии возведения. Одновременно строилась станция метро – причем самая глубокая в  московском метрополитене – и над ее огромной дырой нужно было поместить левое крыло высотного дома. Для этого впервые в мировой практике был разработан котлован площадью более тысячи кв. метров без внутренних креплений, который держался за счет замороженного грунта. Затем в нем возводился так называемый «стакан» - шестигранный фундамент левого крыла здания, в которое встраивался вестибюль метро, а на «бровке» котлована – возводился фундамент и каркас высотной части дома. Здесь-то и крылась самая большая проблема – дело в том, что при замораживании грунт расширяется и фундамент неизбежно бы поднялся, а после того как он бы вернул нормальную температуру, он бы, вместе со всем зданием, опустился. Поэтому для того чтобы не произошло перекоса, Абрамов решил строить высотную часть не строго вертикально, а под наклоном – иначе здание бы завалилось на шестнадцать сантиметров в восточную сторону. Однако инновационное инженерное решение столкнулось с форс-мажором – на несколько месяцев была задержана поставка конструкций из-за чего произошел простой грунта и теперь «стакан», постепенно выравниваясь вертикально, наклоняется в противоположную (пока что допустимую по нормам) сторону.

Техническая сложность конструкции здания определила характер его интерьеров: высотка у Красных ворот – самая скромная из всех семи собратьев. Здесь нет роскошных холлов, как в парадной университета или витражей Корина, как в высотке на площади Восстания. Самая парадная часть здесь – небольшой вестибюль, отделанный нержавеющей сталью. Как писал сам Алексей Душкин, он «должен был, как на станции Маяковская, подчеркнуть несущую способность стальной конструкции, полностью освободив ее от всех балластных масс». Иначе говоря – декоративные стальные элементы, которые мы видели на колоннах и стенах, закрывают сами конструкции, но в то же время демонстрируют ее металлическую сущность.

Поскольку здание разделено на две функции – в башне находится штаб-квартира ОАО «Трансстроя» (бывшего МПС), а в боковых крыльях – жилые квартиры, то боковые блоки намного скромнее. Организатор МосКультПрога Сергей Никитин договорился с жителями одной из квартир на девятом этаже, которые участника акции взглянуть на редкие подлинные интерьеры. Это оказалась небольшая по площади квартира, с высокими (3,5 метров) потолками и небольшими комнатами, в том числе и для домработницы. Стиль интерьера квартиры помимо стен создавали шкафы начала прошлого века, тома старых книг и множество статуэток. Надо отметить, что сейчас квартиры в высотках активно перестраиваются и подвергаются «евроремонту», однако не просто культурная ценность, но и материальная стоимость в дальнейшем значительно выше будет именно у оригинальных жилищ, чем переделанных «современных». Фасад здания сохранился намного лучше, однако и в нем идет замена, например, окон и дверей. Коричневые оконные рамы жилых квартир заменяются белым пластиком, а огромные витринные окна, связанные с метро, становятся мелкодробными, что конечно же портит вид фасада. Здесь вспоминается завет архитектора Душкина, за который он боролся всю жизнь, что «построить – это еще полдела, вторая половина – это сохранить построенное».