Музей превратился в главную достопримечательность проектируемого центра Ордоса, нового города, который местные власти на волне экономического подъема задумали заполнить дорогостоящей "брендовой" архитектурой. Его построили в нескольких километрах от первоначального центра, на песках пустыни Гоби. Генплан задумывался как воплощение поэтичного образа: солнца, встающего над пастбищами. Однако, в реализации от всей этой поэзии не осталось и следа: город получил жесткую линейную планировку с главной площадью в центре и совсем не учитывающую реальные потребности жителей. В итоге, люди не захотели переезжать туда, и за несколько лет город, рассчитанный на 1 млн., заселили всего несколько тысяч человек.
Музей рассматривался архитекторами как некая реакция на этот неудавшийся генплан: он принимает форму природного нерегулярного "ядра", контрастирующего со строгой геометрией окружающей застройки. Его пульсирующая масса представляет собой оболочку, полностью изолирующую внутреннее пространство от городской реальности. Структура обернута в полированные металлические жалюзи, кое-где прорезанные «органическими» окнами. Основное освещение поступает через остекленную крышу: дневной свет распространяется по зданию при помощи светоотражающего покрытия стен. Жалюзи используются для естественной вентиляции.
Снаружи округлый объем музея, водруженный на холм с широкими лестницами, напоминает древние курганы. Главный вход походит на зев пещеры, придавленный сверху массой горы. Интерьер контрастирует с суровым внешним обликом господством белого и свободной экспрессией форм. Криволинейные стены, прорезанные округлыми проемами, делят его на несколько экспозиционных залов, открывающихся в центральный атриум.