Здание построено на месте разрушенного землетрясением 1989 года музейного комплекса в испанском колониальном стиле. Элегантные формы и оригинальное использование материалов, характерное для Жака Херцога и Пьера де Мерона, вызвали активное противодействие консервативно настроенных властей города, но упорство администрации музея все же позволило реализовать проект.

Постройка полностью облицована медью (всего было использовано 7602 панелей различной формы) и является самым большим покрытым этим металлом зданием в мире.

Главным элементом проекта стала изогнутая башня, которая возвышается над кронами деревьев парка Голден-гейт, где расположен музей. С нее открываются виды на город, и она же связывает постройку с Сан-Франциско: размеры башни позволили ей стать заметным элементом городского ландшафта.

Прямоугольный в плане основной объем разрезан небольшими внутренними дворами, засаженными папоротниками. Стеклянные стены сделали эти сады частью интерьера музея.

Особое внимание архитекторов было уделено тому, чтобы подчеркнуть непрерывное перетекание пространства: вход в музей соединен с обширным вестибюлем открытым двором, оттуда широкая лестница ведет в залы второго этажа. Этому также способствуют криволинейные планы выставочных залов. Интерьеры музея оформлены древесиной эвкалипта.

Стоимость всего проекта составила 190 млн долларов, которые были собраны частными лицами, несмотря на то, что и коллекция (искусство Африки, Океании, Мезоамерики), и сам музей принадлежат городу.