Конечно, это не значит, что в Санкт-Петербурге вообще нет крупных экспозиционных комплексов. Есть «классика жанра» – ЦВЗ «Манеж», есть советский «Ленэкспо», но их ограниченная вместительность, помноженная на расположение в центре города (читай: труднодоступность на автотранспорте), чинят немало препятствий на пути развития выставочного бизнеса. Особенно тяжко приходится Санкт-Петербургскому экономическому форуму, на который с каждым годом съезжается все больше участников. И поскольку именно это мероприятие власти города считают локомотивом своей экономики и имиджа в мире, в 2007 году было принято решение о строительстве нового выставочного и конгресс-центра.

Общая площадь выделенной под создание «ЭкспоФорума» территории составляет 56,4 га. Участок расположен рядом с Шушарами – поселком, который в последние годы в прессе именуется не иначе как «российский Детройт», поскольку именно там сосредоточены все крупнейшие заводы страны по сбору иномарок. Участок ограничен Петербургским шоссе с северо-восточной стороны и Пулковским водохранилищем с северо-западной, а своим северным боком примыкает к глубокому оврагу с речкой Пулковкой. Таким образом, комплекс строится между городом и его главным аэропортом, на одной из самых активных автомагистралей, что с точки зрения выставочной логистики нельзя не признать очень важным преимуществом. А вот с точки зрения ландшафта и истории участок очень сложно назвать идеальным. В северной его части, например, находится недействующее кладбище, которое будет перенесено, и имеется несколько санитарных зон, не подлежащих застройке. А еще по территории проходит линия высоковольтных передач, а общий перепад высот составляет около 10 метров. В общем, налицо пышный букет обременений, но архитекторы восприняли их как творческий вызов и смогли удачно ответить на этот вызов в своем проекте.

Выставочный комплекс размещен на двухэтажном стилобате, который из-за перепада рельефа с трех сторон заглубляется в землю полностью, а с западной – лишь частично. «Выныривая» из-под земли перед самой гладью водохранилища, он превращается в основание для открытой арены, рассчитанной на 5 тысяч человек и предназначенной для проведения крупных культурно-развлекательных акций. В самом же стилобате предлагается разместить традиционные для такого объекта многочисленные парковки, причем как автомобильные, так и автобусные. На первом подземном этаже также располагаются торговые и технические помещения, мастерские при выставочном комплексе и мультифункциональное фойе, помогающее посетителям, оставившим машины на парковке, сориентироваться в комплексе и пройти к входной зоне. На перекрытии стилобата с точки зрения функциональной программы нас также не ждет каких-либо особых откровений. Здесь расположены открытое выставочное пространство площадью 65000 кв. м. (эдакий задел на будущее – впоследствии его можно будет использовать  для дальнейшего развития комплекса и частично в качестве открытых автостоянок), торгово-развлекательный комплекс и рекреационная зона, представляющая собой внушительную ось с каскадами бассейнов и фонтанов, флангами зеленых насаждений и проездами для такси. А для того, чтобы неспешный променад по выставочному городку можно было осуществить в любое время года, эта часть комплекса накрывается стеклянным сводом, издалека похожим на небрежно наброшенное прозрачное покрывало. Его «складки» образованы сеткой из стальных ромбовидных профилей, в которые вставлены изолирующие стекла. Такая конструкция вообще позволяет формировать кровлю произвольно, и архитекторы максимально использовали это ее свойство – прозрачный свод то и дело плавно переходит на опоры чашеобразной формы. Радиус этих чаш варьируется: самые мелкие используются в качестве дополнительных ориентиров для гуляющих, а самые крупные служат световыми шахтами для подземной парковки.

Впрочем, главной визитной карточкой «ЭкспоФорума» станут даже не эти стеклянные холмы и впадины, отчетливо напоминающие о Fiera Milano Массимилиано Фуксаса, а здание-арка, оформляющее главный въезд на территорию центра со стороны Петербургского шоссе. Полностью облицованное стеклом самых ярких оттенков и имеющее формы гоночного болида, оно вытянуто вдоль шоссе и в динамичном изгибе переброшено через площадь главного входа. Получившаяся гигантская арка больше напоминает воронку, которую сложно проехать мимо – она словно бы втягивает в себя пространство внешнего мира, а также всех потенциальных посетителей в некое воображаемое «магнитное поле».

И все же любая выставка – это не только яркое шоу, но и кропотливая организационная работа, не терпящая ни суеты, ни лишнего пафоса. Поэтому репрезентативные и функциональные группы зданий в проекте четко разделены. Для проведения собственно выставочных мероприятий архитекторы по периметру стилобата выстраивают пять максимально простых и лаконичных павильонов. Их строгие квадратные в плане объемы не только предоставляют выставкам максимальную свободу в организации экспозиционного пространства, но и укрывают общественную зону «ЭкспоФорума» от бывшего кладбища и санитарных зон участка. Впрочем, даже в этих простых «коробках» Евгений Герасимов и Сергей Чобан остались верны себе: фасады отделаны исконно питерским материалом – натуральным камнем, а кровля выполнена виде сетки, прозрачные «ячейки» которой дают выставочным площадям дополнительное освещение.