Американский стартап InventWood до конца года планирует выпустить на рынок «модифицированную» древесину. Материал под названием Superwood на 50% прочнее стали, хотя в его основе – обычная древесина. Увеличить прочность удалось за счет изменения молекулярной структуры обычной древесины. Метод разработала команда исследователей под руководством Лянбина Ху из университета Мэриленда. Эксперименты с молекулярными «перестановками» ученые начали в 2013 году и первый удачный результат получили в 2018. Позже команда передала патент на разработку компании InventWood.
 
Технологический процесс условно проходит в два этапа. Сначала из древесины удаляют лигнин и гемицеллюлозу – компоненты клеточных стенок, – чтобы сделать сырье не таким жестким и более податливым. Для этого «исходник» обрабатывают безопасными химикатами – те же самые реагенты используются также в пищевой промышленности. Волокна целлюлозы при этом остаются нетронутыми. Затем древесину прессуют, чтобы укрепить водородные связи между молекулами целлюлозы. В результате материал становится в десять раз крепче «оригинала» и в четыре раза плотнее. При этом «улучшенная древесина» остается достаточно легкой: она в шесть раз легче стали. Из «супердревесины» можно делать конструктивные элементы зданий и отделочные компоненты.

К другим преимуществам высокопрочного материала относится устойчивость к гниению, влагостойкость и огнестойкость. Superwood сохраняет эстетические свойства природного материала и его так же можно красить, покрывать лаком и обрабатывать. 

Первые коммерческие поставки «супердревесины» предназначены для фасадов и облицовки, но в перспективе компания видит потенциал материала в полноценной замене стали и бетона в несущих конструкциях зданий.