Эпоха Просвещения породила, среди прочего, расцвет археологической науки: раскопки храмов Пестума и руин Геркуланума изменили представление людей об античной архитектуре и ордерной системе. Однако эти же новые открытия поставили под сомнение классические трактаты, по которым учились архитекторы, и даже сам факт существования единственно верных пропорций ордера. Всплеск архитектурной теории не мог полностью решить эту проблему — трактаты современников оставались дискуссионными, и их было практически невозможно привести к общему знаменателю.
Остроумным ответом на сложившуюся ситуацию можно назвать работу Ж.-Л. Вьеля де Сен-Мо “Письма об архитектуре”, в которой он излагает свою теорию зодчества, согласно которой памятники архитектуры являются самодостаточной историографией, дающей знания не только о строительстве древних, но также о космологии, врачевании и т.д.
Здания, по мнению Вьеля де Сен-Мо, изначально создавались как кодовая система, которую мы можем расшифровать. Более того, архитектура в его теории была первой из кодовых систем, породила письменность и живопись и является наивысшей формой их существования.