В 1923 г., к недовольству авангардистов, на конкурсе на проект Дворца Труда в Москве лучшим был признан проект петроградского архитектора Н.А. Троцкого в стилистике «революционного романтизма». Проект братьев Весниных, позднее названный манифестом конструктивизма, получил лишь третью премию. Однако усиление влияния сторонников «современной» архитектуры после 1923 г. фактически привело к разрыву между московскими и ленинградскими архитекторами. В 1928-1929 гг. во время конкурса на проект здания Библиотеки им. Ленина заказной проект ленинградского архитектора-академиста В.А. Щуко вызвал бурю критики со стороны московских архитектурных организаций. Вместе с тем этот проект во многом предвосхитил обращение к «историческому наследию», провозглашенное в 1932 г. Именно тогда для разработки окончательного проекта Дворца Советов и для работы над проектом реконструкции Москвы были привлечены ведущие мастера Ленинграда, выпускники Академии художеств, которые вопреки всем веяниям не отказались от своих убеждений. 

        Пока авангардисты в первой половине 1920-х гг. мечтали застроить Москву новыми зданиями из стекла и бетона, а в конце 1920-х гг. – перепланировать, отказавшись от исторической радиально-кольцевой структуры, ленинградские архитекторы в деле реконструкции города продолжали следовать традициям и принципам, оформившимся в первые десятилетия ХХ в. Одним из этих архитекторов был Лев Александрович Ильин.

        Л.А. Ильин родился 18 июля 1880 г. в Тамбове. В 1897 г. он поступил в Петербургский институт гражданских инженеров, во время учебы начал работать помощником городского архитектора в Тамбове. После окончания института в 1902 г. Ильин некоторое время занимается в мастерской Л.Н. Бенуа в Петербургской Академии художеств. Как позднее писал сам Ильин: «Академию я так и не окончил, к великому моему сожалению. Некоторый тогдашний профессиональный жизненный успех, а может быть и возраст, не позволили мне достаточно серьезно отнестись к собственному намерению и к тому вниманию, какое оказал мне в Академии Л.Н. Бенуа»^[1]. В 1906 г. в соавторстве с инженерами Клейном и Розенбергом он принимает участие конкурсе на проект больницы Петра Великого. «Параллельно с постройкой больницы, продолжавшейся вплоть до 1916 года, Л.А. Ильин участвует в многочисленных конкурсах и выставляет свои работы на русских и международных архитектурных выставках и конгрессах в Вене, Риме и Мальме (Швеция)».^[2] В 1910-х гг. Ильин участвует в сооружении нескольких новых мостов в Петербурге в том числе и на Невском проспекте.

        В 1918 г. Л.А. Ильин становится директором Музея Города, созданного в Петрограде. В конце 1923 г. по его инициативе при Музее создается градостроительная проектная мастерская – Комиссия по перепланировке Петрограда. В эту Комиссию передаются материалы из Архитектурной мастерской Фомина, работавшей над проектом планировки города с 1918 г. В 1924 г. Комиссия преобразуется в Бюро по перепланировке Ленинграда, а в 1925 г. – в Отделение по планировке города (под руководством Л.А. Ильина) при подотделе благоустройства Отдела коммунального хозяйства Губисполкома. В 1925-1926 гг. по проекту Ильина оформляется сквер перед зданием Биржи, в 1926-1927 гг. –стрелка Елагина острова. Вплоть до 1938 г., несмотря на частые реорганизации проектного и планировочного дела, он возглавляет работы над проектом планировки города. 

        Даже после отклонения в августе 1935 г.^[3] фактически готового проекта бригада Архитектурно-планировочного отдела Исполкома Ленсовета (АПО) под руководством Л.А. Ильина выигрывает срочный конкурс на Схему проекта перепланировки Ленинграда. Схема дорабатывается и утверждается в декабре 1935 г. Как и в наработках конца 1920-х гг., она предусматривает развитие города в южном направлении с центральной осью вдоль Московского шоссе. На пересечении шоссе с вновь проектируемой главной дуговой магистралью намечается новый общегородской центр с Домом Советов. 

        В 1936 г. конкурсный проект Дома Советов Л.А. Ильина признается одним из лучших, но к осуществлению принимается проект Н.А. Троцкого. Через два года Ильин скажет: «Этот ответственный конкурсный проект, к сожалению, сделан мною в продолжение трех недель, тогда как другие работали над проектом значительно больше. Я работал три недели не потому, что без внимания отнесся к этой большой задаче, а потому, что заканчивал в это время работу по планировке центра Москвы».^[4] 

        Об этом факте молчат официальные биографии Л.А. Ильина. В них можно найти упоминания о его большой работе (в качестве главного архитектора и консультанта) над проектом генерального плана Баку в 1930-1936 гг., о его работе над аналогичными проектами для Петрозаводска, Иванова, Ярославля и др. Не встречается фамилия Ильина и в статьях 1930-х гг., посвященных реконструкции Москвы. Лишь в публикации 1936 г. в журнале «Архитектура СССР», посвященной завершению первого этапа детализации Генерального плана 1935 г. , ^[5] в подписях к иллюстрациям Ильин упоминается как один из авторов некоторых проектов Архитектурно-планировочной мастерской № 2, в частности проекта реконструкции Красной площади. Позднее, в статье 1945 г., посвященной памяти зодчего, А. Бунин упоминает (без указания даты), что Ильин разрабатывал для Москвы проект проспекта Дворца Советов (Аллея Ильича от Дворца Советов к Воробьевым горам). Таким образом, исходя из двух упоминаний и слов самого архитектора, можно предположить, что Ильин в 1936 г. принимал самое деятельное участие в работе архитектурно-планировочной мастерской № 2, отвечавшей за разработку проекта реконструкции центра Москвы. (Немаловажным представляется тот факт, что руководителем мастерской был В.А. Щуко – ровесник Ильина, также родом из Тамбова, с которым они примерно в одно время учились в Академии художеств у Л.Н. Бенуа, а в последствии вместе работали над рядом проектов для Ленинграда). 

        Несмотря на всю странность ситуации, когда главный архитектор Ленинграда участвует в работе над столь ответственным фрагментом Генерального плана реконструкции Москвы, она была вполне закономерна. Именно к 1936 г. окончательно сформировалась концепция реконструкции Москвы, в основе которой лежала идея уподобления Москвы старому Петербургу, и опыт такого специалиста, как Ильин, был бесценен. В чертежах и эскизах, созданных с его участием, удалось преодолеть существовавшее в Москве стремление застроить центр грандиозными ведомственными зданиями и создать искомый образ цельного ансамбля, подчиненного единой доминанте – Дворцу Советов. И хотя предложение Ильина не получило дальнейшего развития, эскизы 1936 г. стали кульминацией всего длительного процесса разработки проекта реконструкции Москвы и ее центрального ядра в 1930-е гг.  

        Однако после 1936 г. Ильин уже не был востребован так, как раньше. В 1938 г. разрабатывавшийся под его руководством проект планировки Ленинграда был раскритикован, а коллектив Ильина отстранен от работы. Один из самых заметных архитекторов советского Ленинграда 1930-х гг. стал профессором Ленинградского института инженеров коммунального хозяйства. 

        11 декабря 1942 г. Лев Александрович Ильин погиб при артобстреле Ленинграда.