С начала XVI в. в Центральной Европе под влиянием итальянского Возрождения широко распространяются квадратные в плане капеллы, перекрытые куполами на парусах. Казалось бы, аналогичных конструкций следовало бы ожидать и на Руси. Однако здесь их практически полностью заменили бесстолпные церкви, перекрытые кресчатыми оводами, значительно более близкие к образу традиционного крестовокупольного храма. Тем не менее, купола (сферические, восьмилотковые, зонтичные, а также парусные своды) достаточно широко использовались для перекрытий ярусов круглых и восьмигранных церквей и колоколен, а также в гражданских постройках. На северо-востоке известно несколько памятников с подкупольным пространством квадратной формы, перекрытые конструкцией, использующей купол: трапезная Благовещения Борисоглебского монастыря 1526 г., трапезная церкви Благовещения Ферапонтова монастыря (купола на изогнутых в горизонтальном направлении арках, 1534 г.), северный придел собора Никитского монастыря (купол на двух поперечных арках, 1564 г.). На северо-западе также есть купола на квадратном основании: зонтичный купол на диагональных двухъярусных арках трапезной Успенской церкви Крыпецкого монастыря (до 1584 г.), перекрытия второго яруса трапезной Псково-Печерского монастыря.
Однако предметом нашего интереса является компактная группа храмов Новгорода середины — второй половины XVI в., единых по использованной конструкции—сферического купола на тромпах и близких по стилистике декора.
Первый точно датированный памятник этой группы — трапезная Сретения 1535—1538 гг. в Антониевом монастыре. Ее купол опирается на стены (квадрат 8,2 х 8,2 м) посредством системы трехступенчатых наклонных тромпов (а не парусов, как считает Г. А. Штейман). Последний ярус тромпов через парусовидные поверхности переходит в карниз, отделяющий купол от стен. Следующую купольную (с подкупольным квадратом 4,2 х 4,2 м) видим в трапезной церкви Троицы Духова монастыря 1557 г. Здесь купол помещен между тремя Т-образно расположенными сводами, чуть выше их. Купол опирается на обычные паруса, отделен карнизом, имеет валик в скуфье. Это совершенно необычная для XVI в. конструкция, как бы очень близкая к бесстолпной имитации крестовокупольной конструкции.
Еще два случая использования купола находим в комплексе церкви Никиты Мученика 1555—1557 гг. Это северная и южная придельные церкви. В северной (5,9 х 6,4 м) купол опирается на наклонные двойные тромпы на западе и обыкновенные на востоке. Кроме того, здесь видим переход от тромпов к куполу через систему парусовидных поверхностей. Купол отделен от всех конструкций тонким карнизом. В скуфье купола — кольцевой валик. В Северном приделе (церкви «иже под колоколы») двойные наклонные тромпы присутствуют только на западной, прямоугольной части постройки, восточная скруглена и купол опирается непосредственно на стену. У купола такой же карниз и валик, как в северном приделе.
Еще в двух бесстолпных памятниках Новогородской земли применены купола. Это — трапезная церкви Рождества в Тихвинском монастыре (1581 г., 7,2X7,5 м) и Покровская трапезная Александро-Свирского монастыря (80-е гг. XVI в. (?), 6,6X6,4 м). Купольные конструкции в обоих памятниках почти идентичны: трехступенчатые наклонные тромпы, переходящие в парусовидные поверхности поддерживающие сферический купол, многопрофильный карниз отсекающий купол.
Исторически и стилистически описанные выше храмы делятся на две группы, связанные с деятельностью двух артелей. Любопытно, что такая уникальная деталь, как валик в скуфье купола, в числе многих других, позволяет подтвердить выявляемое по другим признакам авторство одного мастера (артели) в строительстве церквей Никиты и Троицы. Уникальная система декорации фасадов, созданная этим мастером (артелью) в 50-е гг. XVI в., повторяется в памятниках Тихвина и Александро-Свирского монастырей. Однако купольные конструкции, использованные там, восходят непосредственно к куполу церкви Сретения.
Естественно возникает вопрос, каким образом возникает в. 30-е гг. XVI в. конструкция типа «сферический купол на наклонных ступенчатых тромпах»? Она появляется неожиданно, в законченном и устойчивом виде.
По-видимому, этой проблемы не разрешить, не привлекая к рассмотрению конструкции Успенской церкви, находящейся в Ивангородской крепости и, кажется, построенной в начале XVI в. (около-1508 г.) Она представляет собой квадратную бесстолпную капеллу, перекрытую куполом на барабане, поддерживаемом ступенчатыми тромпами. Эти тромпы выполнены несколько грубее, примитивнее, чем аналогичная конструкция в церкви Сретения. По-видимому, Успенская церковь Ивангорода может смело считаться предвестницей рассматриваемого конструктивного типа.
Однако на Руси тромпы не использовались. Привлекать для аналогии постройки далекой Армении кажется неправильным, хотя возможно применение каких-то неизвестных конструктивных приемов, использованных армянскими зодчими, работавшими в. Центральной Европе в XVI—XV вв. Конструкции, напоминающие ступенчатые тромпы известны лишь в Литве, в православных церквях Троицы в Вильнюсе (около 1516 г.), Сынковичах (начало XVI в.) .
Использование оригинального конструктивного решения еще раз подчеркивает собственный путь и самостоятельность Новгородской архитектурной школы, живучесть ее традиций в течение всего XVI в.