Предлагаемая работа подготовлена к 250-летию основания Академии художеств. Впервые история Академии художеств представлена сквозь призму деятельности ее президентов, каждому из которых посвящена отдельная глава. Характеристика каждого из президентов представлена в тесной связи с проводимой Академией художеств как государственным учреждением официальной политикой в области искусства и протекавшими в стране художественными процессами. Показано, как менялись с течением времени политика и отстаиваемые Академией художественные идеалы, какие изменения вносило время в ее функции и как неизменно, на протяжении середины XVIII — начала XX столетия, Академия сохраняла за собой роль первостепенного по значимости учебного и научно-просветительного учреждения, какое отражение они находили в работе президентов и руководимого ими учреждения вне зависимости от того, возглавляли ли Академию представители просвещенного дворянства (1757-1843) или члены августейшей фамилии (1843-1917).